Comment savoir si votre chien souffre : signes et symptômes à surveiller

Généralement, il est assez facile de savoir si quelqu’un est malade ou souffre. D’abord parce que cette personne va s’en plaindre mais aussi parce que son corps va le signaler d’une manière ou d’une autre.

Pour les chiens c’est un peu plus compliqué. D’abord parce qu’ils ne peuvent pas vous dire clairement ce qu’ils ressentent. Et même s’ils essaient de vous signaler leur douleur, les symptômes ne sont jamais très clairs.

Heureusement il y a quelques indices qui peuvent vous permettre de savoir si votre chien souffre bien plus qu’il ne le laisse paraître.

La réponse courte : un chien qui souffre le montre surtout par des changements de comportement. Il gémit ou grogne plus, se lèche toujours au même endroit, mange, boit ou dort différemment, halète au repos, boite, a du mal à se coucher, se cache ou devient irritable quand on le touche. Un seul de ces signes, s’il est nouveau et dure plus d’un jour, justifie un appel au vétérinaire ; certains, comme une respiration difficile, un ventre gonflé ou des gencives pâles, imposent une consultation immédiate. Et surtout, ne lui donnez jamais d’antidouleur pour humain.

Les signes d’urgence : consultez tout de suite

Avant de détailler les signes plus discrets, voici ceux qui ne doivent jamais attendre. Appelez votre vétérinaire ou le vétérinaire de garde sans tarder si votre chien :

• respire difficilement, la bouche ouverte au repos, ou a la langue et les gencives bleutées ou très pâles ;
• a le ventre gonflé et dur, essaie de vomir sans y parvenir et s’agite : chez les grands chiens, cela peut être une torsion d’estomac, une urgence absolue ;
• fait une convulsion, perd connaissance ou ne tient plus debout ;
• crie quand on le touche ou refuse de bouger ;
• saigne, a été heurté par une voiture ou a fait une chute, même s’il a l’air d’aller bien ;
• a pu avaler un produit toxique (médicament, raticide, chocolat…) ;
• vomit ou a une diarrhée à répétition, surtout avec du sang, ou est très abattu.

Pour un chiot, la marge est encore plus faible : j’ai listé les situations à surveiller dans mon article sur les urgences vétérinaires chez le chiot. Et si vous pensez qu’il a de la température, voici comment reconnaître la fièvre chez le chien.

Votre chien s’exprime plus que d’habitude

Même si votre chien joue les durs, il y a de fortes chances pour qu’il s’exprime plus que d’habitude lorsqu’il souffre.

Malheureusement, à moins que ce ne soit directement lié à quelque chose de visible (lorsqu’il pose sa patte arrière droite, par exemple), il est très difficile de savoir exactement ce qui le fait souffrir.

Un chien qui souffre va s’exprimer de différentes manières : gémissements, pleurs, jappements, grognements, aboiements, hurlements…

Bref si votre chien s’exprime plus que d’habitude, il est possible qu’une partie de son corps le fasse souffrir. Inspectez votre chien au plus vite et emmenez-le chez son vétérinaire si vous ne trouvez rien et que les symptômes persistent.

Une toilette excessive

Quand un chien est blessé, son instinct le pousse à nettoyer et soigner la plaie en la léchant. S’il s’agit d’une blessure externe comme une coupure, égratignure ou brûlure, il est assez facile de le repérer et d’aider votre chien à guérir.

En revanche les chiens vont avoir le même comportement si c’est une douleur interne et même en y regardant de près vous ne verrez rien. À vous de surveiller et si votre chien insiste il faudra consulter votre vétérinaire.

Des différences dans son alimentation ou son sommeil

Beaucoup de chiens vont changer leurs habitudes d’alimentation ou de sommeil s’ils souffrent.

Ils vont par exemple dormir plus souvent et plus longtemps pour essayer de guérir ou parce que bouger réveille la douleur.

De la même façon leur appétit peut être modifié. En général un chien qui souffre va perdre de l’appétit mais une augmentation soudaine peut aussi être un signe que votre chien n’est pas bien.

Même chose pour l’eau, si votre chien souffre vous pouvez constater des changements d’habitude.

Un changement significatif et soudain de ces éléments est souvent le signe que votre chien souffre.

Une respiration difficile

La respiration de votre chien est également un bon indice pour savoir s’il souffre. Si votre chien a l’air essoufflé alors qu’il ne fait pas plus d’activité que d’habitude il est possible qu’il soit malade.

Si sa respiration vous paraît plus rapide ou moins puissante, votre chien est peut-être malade ou a ingéré quelque chose qui gêne sa respiration.

Allez consulter au plus vite !

Des yeux différents

Un chien qui plisse des yeux plus souvent qu’à la normale, ou qui garde un œil mi-clos, a peut-être mal à cet œil. Observez aussi ses pupilles : une pupille très resserrée peut accompagner une douleur de l’œil.

À l’inverse, des pupilles dilatées alors que la pièce est éclairée peuvent accompagner une douleur ailleurs dans le corps, mais aussi le stress ou la peur : ce n’est qu’un indice parmi d’autres. Sachez également qu’un chien qui se frotte les yeux avec les pattes ou contre le sol a sûrement une gêne à l’œil.

Vous pouvez lui nettoyer les yeux en douceur s’il a simplement quelques sécrétions, mais un œil rouge, fermé ou qui coule abondamment doit être vu rapidement par le vétérinaire : certaines atteintes de l’œil s’aggravent en quelques heures.

Votre chien a du mal à se « poser »

Si votre chien souffre il peut ressentir une douleur lorsqu’il s’assoit ou se couche.

Si vous constatez que votre chien s’assoit ou se couche dans des positions étranges vous devriez vérifier si votre chien a une blessure (je ne parle pas de ces superbes poses que les chiens prennent quand ils dorment ;-).

Si votre chien essaie de s’asseoir ou de se coucher, se relève quelques secondes après et recommence, c’est un signe d’inconfort (souvent accompagné d’un petit gémissement quand il se lève).

Posture, visage et mouvements : d’autres indices de douleur

Les vétérinaires ne se fient pas à un seul signe : ils évaluent la douleur avec des grilles d’observation du comportement, comme l’échelle de Glasgow pour la douleur aiguë du chien (« Development of the short-form Glasgow Composite Measure Pain Scale (CMPS-SF) and derivation of an analgesic intervention score », Reid et al., Animal Welfare, 2007). Vous pouvez vous inspirer de la même logique en observant votre chien dans son ensemble :

• la posture : dos voûté, tête basse, queue rentrée, ou position « de prière » (avant du corps au sol, arrière-train relevé), qui peut traduire une douleur au ventre ;
• les mouvements : boiterie, raideur au lever, refus de sauter dans la voiture ou de monter les escaliers, promenades plus courtes ;
• le visage : regard fixe ou fuyant, oreilles plaquées en arrière, mâchoires serrées ;
• la respiration : halètement alors qu’il fait frais et qu’il est au repos ;
• les tremblements, sans froid ni peur pour les expliquer ;
• la réaction au toucher : il se retourne, grogne ou se dérobe quand vous approchez la main d’une zone précise.

Chez le chien âgé, la douleur est souvent chronique et s’installe si lentement qu’on la prend pour « de la vieillesse » : un chien qui dort davantage, joue moins et rechigne à se lever a peut-être de l’arthrose, qui se soulage très bien avec un suivi vétérinaire. J’en parle dans mon article pour aider son chien à bien vieillir.

Changement de style affectif

Certains chiens vont se mettre à fuir leur maître lorsqu’ils souffrent, ils vont essayer de se cacher pour être tranquilles et guérir.

D’autres peuvent devenir irritables, se mettre à grogner quand vous approchez et même mordre, par peur que vous ne leur fassiez plus mal encore. Un grognement soudain chez un chien d’habitude doux est souvent un signal de douleur : ne le grondez pas, respectez sa demande de distance et parlez-en à votre vétérinaire.

C’est leur instinct de protection qui reprend le dessus.

Enfin certains chiens vont devenir encore plus affectifs que d’habitude et être en recherche permanente de votre affection.

Donc si vous constatez un changement de comportement dans l’affection de votre chien, n’y voyez rien de personnel, il se peut tout simplement qu’il souffre de quelque chose.

Ne donnez jamais d’antidouleur humain à votre chien

C’est le réflexe à proscrire absolument, même avec les meilleures intentions. L’Anses rappelle que le paracétamol est en tête des médicaments humains responsables d’intoxications chez les animaux, que le chien a très peu des enzymes nécessaires pour l’éliminer, et que les anti-inflammatoires comme l’ibuprofène ou l’aspirine peuvent provoquer des troubles digestifs, rénaux et neurologiques (« Prudence avant de donner à un animal un médicament pour humains », Anses, 2024).

Si votre chien a mal, c’est au vétérinaire de choisir l’antidouleur et la dose, en fonction de son poids, de son âge et de ses éventuels autres traitements. Et si vous lui avez déjà donné un médicament humain par erreur, appelez sans attendre votre vétérinaire ou un centre antipoison vétérinaire.

Détecter quand votre chien souffre

Même si ces signes ne sont pas toujours très clairs et ne vous indiquent pas clairement d’où vient le problème, un comportement inhabituel de votre chien peut être le signe qu’il souffre de quelque chose.

L’une des choses que vous pouvez faire dans un premier temps est de vérifier si votre chien a une blessure externe : pattes, coussinets, griffes, bouche, oreilles et pelage. S’il n’y a aucun signe, vous pouvez le palper très doucement, de la tête vers la queue, en observant ses réactions. Arrêtez-vous dès qu’il se crispe, gémit ou grogne : même le chien le plus gentil peut mordre quand on touche une zone douloureuse.

Notez aussi ce que vous voyez (depuis quand, à quel moment, une petite vidéo du comportement) : ces détails aident énormément le vétérinaire.

Une chose est sûre : plus vous observerez votre chien, plus vous serez proche de lui au quotidien et plus il vous sera facile de détecter rapidement si son comportement est inhabituel. Vous pourrez ainsi être plus réactif dès que votre chien montrera des signes de souffrance.

Alors arrêtez de surfer et allez voir si votre chien va bien ! Et si vous avez déjà repéré chez le vôtre un signe discret de douleur que je n’ai pas cité, partagez-le en commentaire : il pourrait aider d’autres propriétaires.