Les principales idées reçues sur les chiens

Un chien qui remue la queue est heureux, un chien qui a mordu remordra forcément, une truffe chaude signale de la fièvre… Ces idées reçues sur les chiens se transmettent depuis des générations et finissent par passer pour des vérités. Certaines sont fausses, d’autres à moitié vraies, la plupart sont trop simplistes.

Dans cet article, je passe en revue les idées reçues les plus répandues sur le comportement, la santé et l’alimentation du chien, et je vous explique ce qu’il en est vraiment, avec les études quand elles existent. Vous verrez que certaines peuvent avoir de vraies conséquences sur le bien-être de votre compagnon.

Les idées reçues sur le comportement du chien

Un chien qui remue la queue est heureux ?

Pas forcément. Un chien remue la queue quand il est agité ou excité, et cette émotion peut être positive ou négative : un chien joyeux remue la queue, mais un chien inquiet ou sur le point de se défendre peut la remuer aussi. Une étude italienne a même observé que des chiens remuaient la queue plutôt vers la droite face à leur maître et plutôt vers la gauche face à un chien inconnu d’allure dominante (Asymmetric tail-wagging responses by dogs to different emotive stimuli, Quaranta, Siniscalchi et Vallortigara, Current Biology, 2007).

Pour comprendre votre chien, regardez donc l’ensemble de son corps : hauteur et vitesse de la queue, position des oreilles, regard, tension du corps. Un mouvement ample et souple, avec un corps détendu, est plutôt bon signe ; une queue haute et raide qui vibre appelle à la prudence.

Un chien qui a mordu remordra forcément ?

Pas forcément. Avant de mordre, un chien prévient en général : il se fige, détourne la tête, montre les dents ou grogne pour dire que quelque chose l’inquiète, lui fait peur ou lui fait mal et qu’il veut que cela cesse. Comprendre pourquoi il a mordu est essentiel : dans quelles circonstances, face à qui, en réaction à quoi ?

C’est en identifiant ce qu’il a perçu comme une menace que l’on évite une nouvelle morsure dans la même situation. Une douleur peut aussi en être la cause. Après une morsure, consultez d’abord votre vétérinaire, puis un comportementaliste qui travaille en méthodes positives. Ne punissez jamais un grognement : c’est un avertissement précieux, et un chien qu’on empêche de prévenir risque de mordre sans prévenir.

Il faut se montrer dominant avec son chien ?

Non. L’idée qu’un chien chercherait à prendre la place de « chef de meute » dans la famille, et qu’il faudrait le soumettre, ne tient pas face aux connaissances actuelles. Des chercheurs de l’université de Bristol ont montré que ce modèle repose sur une lecture erronée du comportement des loups et des chiens et qu’il n’explique pas les relations entre un chien et ses humains (Dominance in domestic dogs: useful construct or bad habit?, Bradshaw, Blackwell et Casey, Journal of Veterinary Behavior, 2009).

Un chien qui tire en laisse, saute sur les gens ou garde sa gamelle n’essaie pas de vous dominer : il a appris que cela marche, ou il a peur de perdre quelque chose. L’éducation positive, qui récompense les bons comportements, donne de meilleurs résultats sans abîmer la relation. Mon article pour maîtriser votre langage corporel vous aidera à vous faire comprendre sans rapport de force.

Seul le chien mâle lève la patte pour uriner ?

Non. Certaines femelles lèvent une patte arrière pour uriner, et certains mâles restent accroupis toute leur vie. Chez des chiennes Jack Russell, des chercheurs ont décrit plusieurs postures, dont certaines avec une patte soulevée, plus fréquentes hors de leur territoire habituel (Urinary behavior of female domestic dogs, Wirant et McGuire, Applied Animal Behaviour Science, 2004). Lever la patte sert surtout à déposer son odeur plus haut, comme un message, et cela ne dit rien du caractère de votre chien.

Un vieux chien ne peut plus rien apprendre ?

Faux. Un chien apprend à tout âge, à condition d’adapter les séances : plus courtes, plus faciles au début, avec des récompenses qui le motivent vraiment. Les exercices d’éducation et les jeux de flair stimulent aussi un chien senior et l’aident à garder l’esprit vif.

Les idées reçues sur la santé du chien

Plus le chien est petit, plus il est fragile ?

Non, c’est même plutôt l’inverse pour la longévité. Les petits chiens vivent en moyenne plus longtemps que les grands, qui vieillissent plus vite (The size-life span trade-off decomposed: why large dogs die young, Kraus, Pavard et Promislow, The American Naturalist, 2013). Avec une bonne hygiène de vie, de l’activité régulière et une alimentation adaptée, un petit chien peut dépasser 15 ans. Pour traduire son âge en âge humain, utilisez mon calcul de l’âge du chien selon sa taille.

Un an de chien équivaut à sept ans humains ?

C’est trop simple. Un chien vieillit très vite pendant ses deux premières années, puis plus lentement, et le rythme dépend de sa taille : un grand chien de 8 ans est déjà âgé, alors qu’un petit chien du même âge est encore en pleine forme. La règle du « fois sept » donne donc une idée fausse, surtout pour les chiots et les grands chiens.

Un chien malade a la truffe chaude et sèche ?

Non, la température et l’humidité de la truffe ne disent rien de l’état de santé de votre chien. Elle peut être sèche au réveil ou après une sieste au soleil chez un chien en pleine forme. Le seul moyen fiable de vérifier une fièvre est le thermomètre rectal : la température normale d’un chien se situe autour de 38 à 39 °C. Mon article sur la fièvre chez le chien vous explique comment la prendre et quand consulter.

Un chien sait montrer qu’il est malade ?

Non, au contraire : le chien a tendance à cacher sa douleur. Quand les signes deviennent évidents, la maladie peut déjà être avancée. Soyez attentif aux petits changements : appétit, envie de jouer, sommeil, façon de se lever ou de se coucher, léchage d’une zone précise. Je vous détaille ces signes qui montrent que votre chien souffre, et au moindre doute, appelez votre vétérinaire.

Un chien qui lèche sa blessure guérit plus vite ?

Pas vraiment. La salive du chien n’est pas un antiseptique et sa bouche contient de nombreuses bactéries. Un léchage répété irrite la plaie, retire les croûtes protectrices et ralentit la cicatrisation. Si votre chien se lèche une blessure, montrez-la à votre vétérinaire, qui pourra aussi vous conseiller une collerette.

Un chien n’a pas de problème de dents ?

Oui et non. Le chien a rarement des caries, mais il est très sujet au tartre. Le tartre entraîne mauvaise haleine, inflammation des gencives et douleurs, qui peuvent aller jusqu’à décourager le chien de manger et à faire tomber des dents. Le brossage régulier reste le meilleur moyen de prévention : voici comment brosser les dents de votre chien sans en faire une corvée.

Un chien qui mange de l’herbe est malade ?

Non, en général. Manger de l’herbe est un comportement normal et très courant chez le chien. Dans une grande enquête auprès de propriétaires, seuls 9 % des chiens semblaient souvent malades avant de manger des plantes et 22 % vomissaient souvent après, ce qui montre que la plupart ne mangent pas d’herbe pour se faire vomir (Characterisation of plant eating in dogs, Sueda, Hart et Cliff, Applied Animal Behaviour Science, 2008). Consultez en revanche si votre chien en mange soudain beaucoup plus que d’habitude, vomit souvent ou semble abattu, et vérifiez que les plantes accessibles ne sont pas toxiques ni traitées.

Les idées reçues sur l’alimentation du chien

Le chien a besoin d’une alimentation variée ?

Non. Le chien a besoin d’une alimentation équilibrée, pas forcément variée. En changeant souvent et brutalement d’aliment, vous risquez de perturber son transit et de provoquer flatulences, diarrhées ou réactions cutanées. Si vous devez changer, faites-le progressivement sur plusieurs jours, comme je l’explique dans mon article sur la transition alimentaire du chien.

Un peu de chocolat ne peut pas faire de mal ?

Si. Le chocolat contient de la théobromine qui, à forte dose, peut déclencher de graves troubles cardiaques, respiratoires et nerveux. Le danger dépend de la quantité de théobromine rapportée au poids du chien, et la teneur varie beaucoup : plus le chocolat est noir, et le cacao en poudre encore plus, plus il en contient, alors que le chocolat blanc en contient très peu. Une quantité modeste peut donc suffire à rendre malade un petit chien.

Si votre chien en a mangé, même sans symptôme visible, appelez immédiatement votre vétérinaire ou un service d’urgences vétérinaires. Indiquez le type de chocolat, la quantité estimée, le poids de votre chien et l’heure de l’ingestion, et ne le faites pas vomir vous-même. Rappelez aussi aux enfants comme aux invités de ne pas lui en donner, et apprenez-lui à ne manger que ce que vous lui proposez : je vous explique comment dans mon article pour éviter l’empoisonnement du chien.

Un poil terne vient forcément de l’alimentation ?

Souvent, mais pas toujours. Le pelage est un bon miroir de la santé du chien : excès de sébum, poils cassants et ternes ou démangeaisons doivent vous alerter. Une carence en acides gras essentiels ou une alimentation pauvre en protéines de qualité peut en être la cause, car le renouvellement du poil, surtout pendant la mue, mobilise beaucoup de protéines. Mais des parasites, une allergie ou un trouble hormonal donnent les mêmes signes : si le changement persiste, parlez-en à votre vétérinaire (et lisez mon article sur la perte de poils chez le chien).

Pourquoi ces idées reçues ont la vie dure

Les idées reçues sur les chiens viennent souvent d’une observation réelle, mal interprétée ou trop généralisée : on voit un chien vomir après avoir mangé de l’herbe, et l’on en conclut que tous les chiens qui en mangent sont malades. Elles se transmettent ensuite de bouche à oreille, sans être vérifiées. Le meilleur réflexe reste d’observer votre propre chien, de vous fier aux connaissances actuelles et de demander l’avis de votre vétérinaire ou d’un éducateur en cas de doute.

Alors, combien de ces idées reçues pensiez-vous vraies ? Dites-le-moi en commentaire, et partagez cet article avec les amis qui croient encore qu’un chien qui remue la queue est toujours ravi de les voir. Votre chien vous remerciera, peut-être même d’un coup de queue à droite.